Akcja serialu rozgrywa się w Skandynawii u schyłku VIII w. Wiking Ragnar Lodbrok jest sfrustrowany polityką lokalnego jarla Haraldsona, który co roku wysyła wojowników na łupieżcze wyprawy na wschód, który – jak ocenia Lodbrok – jest uboższy, niż ziemie na zachodzie. Prosi szkutnika Flokiego o zbudowanie łodzi, dzięki której udaje im się dopłynąć do Anglii. Ujawniające się zdolności przywódcze i organizacyjne oraz powodzenie pierwszej wyprawy na obce ziemie budzą w panującym jarlu zazdrość, a jednocześnie obawy o własną pozycję i autorytet. Chęć pozbycia się rywala prowadzi go jednak do zguby i ginie w pojedynku z Ragnarem. Ten zaś zajmuje jego miejsce i zostaje jarlem. Jako nieustraszony wojownik jest ucieleśnieniem nordyckiej tradycji i oddania się bogom. Legenda mówi, że jest on bezpośrednim potomkiem Odyna, boga wojny i wojowników.